40年前，斯坦福大学心思学家米切尔做了一个检测儿童耐性和意志力的棉花糖试验，十几年后，研讨者发现那些经过试验的孩子成年后更成功。米切尔对那些4岁时未能经过棉花糖试验，但在成年后却具有高自控才能的人特别感爱好。

　　米切尔1930年出生于维也纳。他的父亲是一名较为成功的商人，热心世界语。他的母亲神经软弱，大部分时刻躺在沙发上，脑门上顶着冰袋。1938年，纳粹吞并奥地利后，米切尔在校园遭到希特勒青年团的讪笑，看着由于小儿麻痹症而瘸腿的父亲穿戴睡衣被人赶到街受骗小丑围观。纳粹侵略几周后，一家人在壁炉前焚毁和犹太人先人有关的依据，沃尔特发现了他的外祖父的美国公民证书，这张早被忘记的文书拯救了他们一家人。

　　米切尔一家移居美国后，在布鲁克林住下来。他的爸爸妈妈开了一家杂货铺。米切尔考入纽约大学，主修诗篇。他也对心思剖析和品格丈量法比方罗尔沙赫氏墨迹测验有浓厚爱好。他说，“在其时看来就好像精力的X，经过一些简略的图片就能判别一个人的品格。”尽管家里人要他和叔叔一同做雨伞生意，他仍是选了去俄亥俄大学读临床心思学博士。但米切尔注意到，学术理论使用有限，大都品格测验毫无用途。1955年，米切尔有时机研讨特林尼达奥里萨教的“魂灵附体”典礼。尽管他的研讨课题是研讨人在“魂灵附体”状态下，潜意识和行为的联系。但米切尔的爱好很快转移到其他工作上。他寓居的岛上的居民分为两大族裔：东印度人和非裔;他注意到，每个族群对另一族群都有一种固有成见。“东印度人描述非裔人是激动的吃苦主义者，永久活在此刻此刻，从不为未来计划。非裔人则说，东印度人不明白日子，只知道把钞票往床垫下塞，不明白享用。”

　　米切尔找来两个种族的孩提，给了他们两个挑选：能够现在得到一小块巧克力，或许等候几天，得到一大块巧克力。米切尔发现，试验成果和孩子所属种族并无联系。其他要素比方孩子是否和父亲一同日子反而和成果有更多相关。他开端对推延享用这样的一个问题产生了爱好。为什么有的孩子能够等候，有的却不能?是什么让等候成为可能?不同于其他更抽象的品格特征，米切尔发现，自控才能是能够用试验丈量的。

　　1958年，米切尔成为哈佛大学助教。他的第一个使命便是规划“特性评价”概略课程。但米切尔很快发现，尽管之前的观念认为人的性情特征整体而言是安稳的，但依据现已取得的数据却无法证明这一假定。人的性情至少依据其时的界说是不能被牢靠丈量的。几年后，他担任和平队性情测验参谋。前期和平队自愿者引起了几回令人为难的世界事情一名和平队队员在明信片上任意嘲讽东道国的卫生习惯肯尼迪政府需求一个挑选进程，扫除那些不适合代表美国履行海外使命的人。志愿者需求参与规范性情测验，米切尔比照测验成果和他们的实践体现，发现两者之间并无联系。此刻，米切尔意识到，问题并不在于测验，仅仅，人们过错高估了它们的用途。心思学家花了几年时刻，寻觅能够独立于环境的特性。但假设特性底子没办法和环境剥离呢?“这违反了咱们向来对特性的观点。”